La dernière offre de Fender prend forme dans la série American Ultra, une évolution de la gamme American Elite, destinée aux « musiciens exigeants en quête de précision, de performances et de tonalités ultimes ».
Ces nouveaux modèles se composent de basses Jazz et Precision, cette dernière dotée d’une configuration de micros PJ, avec également une option Jazz à cinq cordes. Commercialisées à plus de 2000 €, elles se situent dans la difficile tranche supérieure du milieu de gamme. Avec ce chiffre en tête, on s’attend à du bon. Nous avons reçu les basses Jazz et Precision à quatre cordes pour examen.
Qualité de Construction
Chaque instrument est livré avec un étui rigide moulé doté d’une serrure centrale acceptée par la TSA, d’une coque extérieure de « qualité militaire » et d’une poignée confortable. Les instruments eux-mêmes sont très attrayants : notre basse Jazz peut sembler noire, mais c’est en fait une couleur bronze très profonde appelée Texas Tea.
Associée à la plaque de protection en aluminium doré, au manche en érable et aux repères en nacre noire, elle évoque l’héritage riche de l’instrument, tandis que des éléments plus modernes tels que le chevalet HiMass chromé nous rappellent que nous avons affaire à un instrument conçu pour le musicien d’aujourd’hui.
Notre Precision Bass arbore des looks similaires : une finition Mocha Burst, cette fois associée à une plaque de protection en tortoise à quatre plis, un manche en palissandre et des repères en points. Chaque manche a un profil moderne en D et les dernières versions des micros Ultra Noiseless Vintage de Fender, offrant des tons single-coil sans le bourdonnement habituel.
Chacun de nos instruments d’examen est fini avec soin : le travail sur les frettes était exemplaire, l’action d’usine convient parfaitement à la plupart des musiciens, et un rapide coup d’œil sous le capot révèle un câblage propre et minimal. L’accès à la pile est simple, avec deux trappes à ouverture flip-top à l’arrière de l’instrument abritant les piles 9V.
Sonorités et Jouabilité
La basse Jazz possède un préampli actif repensé offrant une égalisation à trois bandes ainsi qu’une option passive. Nous testons d’abord en mode passif : en isolant chaque micro, on obtient les caractéristiques sonores attendues : des tonalités chaleureuses et vintage du micro manche, et un son percutant et incisif du micro chevalet.
En mode passif, seul un contrôle de tonalité maître est opérationnel, occupant la partie inférieure du second potard empilé. Peu en demande, cependant, en mode passif, la Jazz se comporte comme prévu – avec en prime le fonctionnement silencieux des micros Noiseless.
En mode actif, la palette tonale de l’Ultra Jazz s’élargit encore grâce à l’ajout d’une égalisation à trois bandes. Les contrôles de basse et d’aigu occupent le premier potard empilé, avec les médiums en haut du second. Avoir la possibilité de peaufiner ces tonalités classiques Jazz est certainement attrayant, et j’ai trouvé qu’une légère augmentation des basses ajoutait plus de « corps » à mon son slap favori.
De même, une morsure supplémentaire peut être ajoutée aux tonalités en style doigté Jaco-esque via le contrôle de médiums. J’ai trouvé que chaque contrôle de ton actif était bien articulé, et que seuls de légers ajustements étaient vraiment nécessaires pour obtenir des tonalités très agréables.
Les profils de manche en D modernes sont fins et confortables, bien adaptés à la gamme plus large de techniques de jeu généralement employées par les bassistes professionnels modernes.
La Precision Ultra possède le même ensemble de contrôles que la Jazz, bien qu’en mode passif seul le micro chevalet à bobine divisée soit opérationnel. Le contrôle de ton passif offre la palette sonore traditionnelle de la Precision Bass, de la chaleur des graves subtils à la frappe d’un médiator.
En mode actif, les deux micros sont opérationnels, bien que les tonalités les plus intéressantes viennent en isolant le micro manche et en affinant davantage les tonalités traditionnelles via l’égalisation. Privilégier le micro chevalet amène l’instrument dans le territoire de la Jazz Bass.
En utilisation, ce sont des instruments confortables à jouer. Comme prévu pour tout instrument avec une masse importante de tête, il y a un certain plongeon du manche, mais cela a été minimisé grâce à l’utilisation de clés vintage légères. Cela n’était pas contraignant en jouant debout avec les instruments, juste un peu plus perceptible en étant assis.
Les profils de manche en D modernes sont fins et confortables, bien adaptés à la gamme plus large de techniques de jeu généralement employées par les bassistes professionnels modernes. Le fini satiné aide sans aucun doute dans ce sens également. Bien que cela ne soit pas propre à cette gamme Fender, le chevalet HiMass moderne est sans aucun doute un ajout bienvenu, offrant une sustain global amélioré ainsi que des réglages faciles.
Le contourage du corps est confortable sur ces instruments et c’est en effet un domaine dans lequel Fender a apporté des modifications significatives au design classique. Avec la gamme Ultra, Fender a remodelé l’arrière de ces basses, ce qui se traduit par une différence notable en termes d’accès aux frettes supérieures. Fini le talon carré, remplacé par une alternative courbée qui supprime toute la masse qui limitait l’accès aux frettes supérieures sur toutes les basses Fender précédentes.
La zone autour de la jonction du manche est également légèrement effilée, rendant les instruments confortables à jouer sur l’ensemble de la touche. Aussi bienvenue que soit cette nouvelle fonctionnalité, elle pose la question : pourquoi cela a-t-il pris plus de 60 ans ? C’est une caractéristique qui ne plaira vraiment qu’à un groupe relativement restreint de joueurs qui ont régulièrement besoin de visiter cette partie de la touche.
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| Fender American Ultra Jazz Bas | Fender Precision Bass |
Conclusion
Dans l’ensemble, les basses Ultra sont d’excellents instruments. Ils sont bien construits, jouent magnifiquement et ont une allure fantastique. Ceux qui aiment les tonalités classiques de basse Fender seront certainement satisfaits : en mode passif, ces instruments offrent rien de moins que les sons que nous connaissons et aimons, avec en prime des mises à jour telles que le chevalet HiMass, le profil de manche moderne en D, le sculptage corporel amélioré et les micros Noiseless.
Cependant, à ce prix, la gamme Ultra fait face à une concurrence féroce : pour une somme avoisinant les 2300 euros, il existe un grand nombre d’alternatives, nombre d’entre elles offrant des fonctionnalités au-delà de ces instruments, comme une touche élargie, une masse de tête plus légère ou une forme de corps plus élégante.
De plus, d’autres fabricants proposent maintenant des basses Jazz actives très abordables, avec autant de caractéristiques avancées. Donc, bien que les basses Ultra soient des instruments polyvalents et contemporains parfaitement adaptés aux exigences du bassiste professionnel d’aujourd’hui, les clients potentiels seront confrontés à un dilemme : peuvent-ils justifier l’étiquette de prix par rapport à ces options plus abordables ?
Les nouvelles fonctionnalités justifient-elles ce prix ? Bien que nous recommandions absolument d’essayer ces basses, nous ne pouvons ignorer le fait qu’il existe de nombreuses alternatives à ce prix. Ces basses plairont également à ceux qui veulent pousser plus loin ces tonalités classiques, avec l’égalisation à trois bandes offrant davantage d’opportunités de modelage sonore directement sur l’instrument.
