La guitare électrique est aujourd’hui un symbole emblématique de la musique populaire, mais saviez-vous que sa création est étroitement liée à l’ingéniosité et à la détermination de quelques pionniers passionnés ? Retraçons l’histoire de la naissance de la guitare électrique.
Au début des années 1930 en Californie, la technologie de la guitare électrique commençait tout juste à émerger. Plus précisément, la première guitare électrique a vu le jour dans le garage de George Beauchamp à Santa Ana, en Californie. Ou peut-être était-ce plutôt dans sa salle à manger, car c’est là que, au fil d’innombrables heures d’essais et d’erreurs en 1930, l’instrument a finalement pris forme. Il s’agissait d’un système composé de deux aimants en forme de fer à cheval et d’une bobine électrique, avec six pôles (micros) conçus pour concentrer le champ magnétique sous chaque corde qui les traversait, entre les aimants.
Beauchamp était à l’origine un musicien qui jouait de la guitare acoustique et ressentait le besoin de créer un instrument capable de produire un son plus puissant. La première tentative de Beauchamp consistait à ajouter un cône de gramophone à sa guitare acoustique, pointé vers le public comme s’il s’agissait d’un mégaphone. Il avait obtenu l’aide d’un expert en réparation de violons, John Dopyera, qui vivait près de chez lui. Malheureusement, cette idée ne fonctionna pas, mais elle marqua le début de leur exploration.
Travaillant aux côtés des frères John et Rudy Dopyera, Beauchamp se mit à expérimenter des résonateurs en aluminium insérés dans des caisses métalliques, reliés au chevalet de la guitare. C’est ainsi qu’ils créèrent leur premier prototype fonctionnel, connu sous le nom de « tricone« . Lors d’une démonstration de leur invention à une fête avec le groupe hawaïen Sol Goopii Trio, ils obtinrent leur premier financement pour lancer une entreprise. C’est à ce moment que le cousin de Beauchamp, Ted Kleinmeyer, investit 12 000 dollars, marquant ainsi le début de la carrière de Beauchamp dans le monde des affaires.
Cependant, l’association avec John Dopyera et Adolph Rickenbacker, un ingénieur et propriétaire d’une entreprise d’outillage proche de leur usine, ne se passa ni bien ni mal. Les partenaires avaient des personnalités très différentes, et leur investisseur, Kleinmeyer, était un jeune homme dépensier qui avait dilapidé son héritage. L’entreprise fit faillite, les partenaires se disputèrent, et la compagnie fut dissoute.
George Beauchamp, devenu un inventeur déterminé, avait expérimenté au fil des années avec des microphones, des haut-parleurs, des micros, et même une guitare à une seule corde. Il décida donc de poursuivre ses expériences à domicile tout en suivant des cours du soir en électronique.
Pendant cette période, de nombreuses personnes cherchaient à créer une guitare utilisant l’électromagnétisme pour amplifier le son. Le défi majeur était de convertir les vibrations des cordes en un courant électrique spécifique. Beauchamp résolut ce problème en utilisant des aimants en forme de fer à cheval et une bobine d’induction, qu’il construisit à partir du moteur de sa machine à laver (ou, selon certains, d’une machine à coudre). Cette innovation permit d’obtenir des impulsions électroniques distinctes générées par les cordes, prêtes à être amplifiées et diffusées par des haut-parleurs.
Cependant, malgré cette avancée, il manquait toujours à cette invention la forme traditionnelle d’une guitare. Pour remédier à cette lacune, Beauchamp fit appel à Henry Watson, un artisan talentueux. En quelques heures seulement, ils créèrent à la main le premier prototype de guitare électrique, taillé dans du bois. C’est ainsi qu’est née la « poêle à frire« , un ustensile de cuisine qui allait révolutionner l’ère de la musique.
La phase de commercialisation arriva ensuite. Beauchamp fit appel à Adolph Rickenbacker pour créer une nouvelle entreprise, initialement baptisée « Ro-Pat-In », puis rebaptisée « Electro String« . Rickenbacker était prestigieux, possédait un nom célèbre (lié à un as de l’aviation de la Première Guerre mondiale, qui était son cousin) et occupait le poste de président de la société. Ils apposèrent son nom sur l’instrument, qu’ils commencèrent à produire à une époque troublée : nous étions en 1931, en pleine Grande Dépression, où des banquiers et des courtiers désespérés sautaient par les fenêtres des gratte-ciels de Manhattan. Peu de gens avaient alors les moyens d’acheter une guitare, électrique ou non.
Néanmoins, les premières guitares hawaïennes se vendirent bien, d’autres designs, tailles et modèles firent leur apparition, et 84 ans plus tard, la Rickenbacker International Corporation (le nom le plus récent dans l’évolution de « Electro String ») continue de prospérer sur le marché, se targuant d’être la première entreprise fondée dans le seul but de fabriquer des guitares électriques et des amplificateurs. Une histoire qui a commencé avec un peu d’ingéniosité, un brin d’inventivité, et la création d’un instrument de musique qui allait changer le visage de la musique moderne pour toujours.